Toegang tot internet helpt tegen armoede

Voormalige Intel-baas Craig Barrett zorgt voor webaansluitingen in de Derde Wereld

Diep in de Amazone ligt een hightech paradijsje, Parintins genaamd. Via een WiMax verbinding kunnen twee scholen, een gemeenschapscentrum en een medische kliniek er het wereldwijde web op. Dankzij de satellietverbinding kunnen schoolkinderen informatie van internet halen. En kunnen dokters collega's die een paar duizend kilometer verderop werken, raadplegen bij complexe medische diagnoses.

Tot voor kort beschikten de 100.000 inwoners van Parintins over slechts vijf inbellijnen voor internet, maar dankzij de inspanningen van chipfabrikant Intel en vooral zijn voormalig bestuursvoorzitter Craig Barrett staat Parintins in permanente verbinding met de wereld.
Als het aan Barrett ligt, krijgen veel meer kleine gemeenschappen in ontwikkelingslanden zo snel mogelijk toegang tot internet. De man die Intel van 1998 tot 2005 door zwaar weer loodste, is benoemd tot voorzitter van de Global Alliance for ict and Development (Gaid). Dit initiatief van de Verenigde Naties (VN) moet een centrale rol gaan spelen bij het versnellen van de digitale revolutie in ontwikkelingslanden.

Barrett raakte geïnteresseerd in ontwikkelingslanden, toen bleek dat de markten van West-Europa, Japan en de VS verzadigd zouden raken. Opkomende economieën hadden de toekomst. De mensen bij Intel vroegen zich af wat die landen nodig hadden om snel te groeien. Barrett : 'Ik ging die landen bezoeken om te praten over ict en economische ontwikkeling. Al snel bleek onderwijs belangrijk, net als toegang tot internet. Tegenwoordig informeren geavanceerde computerprogramma's boeren in China over het weer en over marktprijzen voor hun producten. Met die informatie kunnen ze meer oogsten en een betere prijs krijgen.'
Net als collega Bill Gates van Microsoft , uitte Barrett kritiek op het idee van internetgoeroe Nicholas Negroponte om pc's van $ 100 te leveren aan ontwikkelingslanden. Hij noemde het model van de met de hand opwindbare computer een 'speeltje'. Volgens Barrett gaat het niet om het bezitten van een eigen computer, maar om toegang tot internet. 'Als alle arme mensen een eigen computer moeten bezitten, dan wordt het een kostbaar en langzaam proces. Wat mij betreft zijn er vier dingen van belang: de kosten van hard- en software, toegang tot internet, nuttige content en onderwijs. Ik wil deze vier aspecten integreren omdat ik denk dat alleen zo'n holistische aanpak mensen helpt om economisch vooruit te komen.'
Het doel van de nieuwe alliantie van de VN is vooral om allerlei plannen voor ontwikkeling van ict in opkomende economieën te faciliteren. De alliantie beschikt daarvoor niet over een eigen budget maar fungeert als een katalysator om de plannen via publiek-private-partnerships van de grond en gefinancierd te krijgen. 'Het is voor bedrijven prettig om onder de vlag van de VN op ontwikkelingsbanken of de Wereldbank af te kunnen stappen voor financiering.'

Het bestuur van de Gaid bestaat onder anderen uit de president van de Inter-Amerikaanse Ontwikkelings Bank, de president van de commissie van niet-gouvernementele organisaties (ngo's) en de secretaris-generaal van de internationale kamer van koophandel. Om ervoor te zorgen dat die afgevaardigden van divers pluimage niet blijven steken in oeverloze discussies, hebben de VN de zakenman Barrett aangetrokken. 'Mijn temperament staat me niet toe om eindeloos te discussiëren. In het bedrijfsleven ben ik gewend om me te concentreren op een paar dingen en die vervolgens heel goed te doen. Op de eerste bestuursbijeenkomst van de Gaid, een paar weken geleden, hebben we ook besloten om te focussen op een beperkt aantal activiteiten. Ik kan mijn rol als voorzitter goed gebruiken om snel consensus over dat soort dingen te bereiken. Ik heb niet voor niets de voorzittershamer in de hand.'

In hoeverre internet kan helpen om armoede te bestrijden moet in de toekomst blijken. Maar Barrett is er heilig van overtuigd dat als iedereen ten minste over een basisniveau van onderwijs beschikt, de welvaart wereldwijd zal toenemen. 'Het verschil tussen arme en rijke landen zal niet meteen oplossen, maar toegang tot internet geeft mensen in arme landen wel een kans. Het creëert een omgeving waarin mensen investeringen kunnen doen die winst opleveren.'
'Twintig jaar geleden maakte het een groot verschil of iemand in Noord-Amerika of in Zuid-Amerika was geboren. Met de ontwikkelingen op het gebied van ict maakt dat steeds minder uit. Iedereen met een computer en toegang tot internet heeft de kans om een bedrijf te starten en zo vooruit te komen in het leven. Vorig jaar sprak ik in Sri Lanka met meisjes van 15 en 16 jaar uit een afgelegen dorp die internetbedrijfjes hadden opgezet. Met de verkoop van kaarten en bloemen verdienden ze meer geld dan hun leraren.'

Copyright (c) CHRISTEL WITTEVEEN